페놀은 자연수 중에는 포함되는 것이 적으나 석탄공장, 도시가스공장, 제약공장, 화학공장, 합성수지 공장 등의 폐수와 콜타르, 아스팔트 등을 상용한 포장도로의 세척 배수나 빗물 등이 혼입에 의해 페놀을 포함하는 경우도 있다. 염료•살리실산•피크르산 등 중요한 유기물질의 원료로 사용되며, 페놀수지를 비롯하여 에폭시수지•카보네이트수지의 원료로 사용되기도 한다. 15g 정도의 치사량을 가진 극약(劇藥)이다