수은은 상온에서 유일하게 액체로 존재하는 금속으로 수중에서 유기 수은 등의 용존 또는 현탁물에 흡착된 상태로 존재한다. 금속 상태로 온도계 • 압력계 • 한란계 • 기압계와 여러 가지 이화학 기계, 수은등 •정류기 •펌프 등에 용도가 넓다. 공업적으로는 식염수를 전해하여 수산화나트륨(가성소다)을 만들 때 수은법으로 사용되고, 또 많은 의약품의 제조 원료, 치과용 아말감으로도 사용된다. 수은이 인체의 신장 및 신경 조직에 축적되면 지각이상, 언어 장애, 중추 신경 장애 등을 일으키는 강한 독성을 지니고 있다.