톨루엔은 메텔벤젠이라고도 하며 특이한 냄새가 나는 무색의 액체이다. 유기합성화학에서 중요한 화합물이며, 많은 물질을 합성하는 원료로 사용되고, 용매로서도 광범위한 용도가 있다. 특히 도료의 용제로 사용되는 시너(thinner)는 톨루엔을 주성분(65 %)으로 하여 아세트산에틸 등을 배합한 것이며, 그 독성은 주성분인 톨루엔에 기인한다. 벤젠과 마찬가지로 인체에 독성이 있으므로 취급에 주의해야 한다.