세제는 일상생활에서 몸을 씻거나 그 밖의 섬유제품•식기•식품•금속 등 여러 가지 물건들의 기름때•먼지•그을음 등을 세척하기 위한 목적으로 쓰이는 유기 및 무기화합물로 일반적으로 세척제(洗滌劑)라고도 부른다. 세제는 제조방법에 따라 비누와 합성세제로 구분되고, 성분은 계면활성제와 조제로 구성된다. 비누는 오랫동안 사용한 역사에 의해서 사람•가축에게 무해(無害)하다는 것이 증명되고 있으나, 합성세제는 독성 및 공해가 문제로 된다. 특별히 ABS세제는 거품을 일으켜 수중 산소를 고갈시키며, 불쾌한 맛 및 냄새를 유발하고, 섭취 시 태아의 기형을 일으키는 것으로 알려져 있다.