아질산염은 아질산 HNO₂의 수소가 금속으로 치환되어 생기는 염으로 질소를 포함하는 유기물질의 미생물학적 분해과정에서 생성되며, 너무 낮은 농도는 오히려 인간이나 수중 생물에 해가 되는 반면에, 높은 농도의 질산염은 냉각조에서 부식 방지용으로 많이 사용되고 있다.