에틸렌은 합성 유기화학 공업에서 매우 중요하게 사용되는 물질로서 일반적으로 석탄 가스에 많이 함유되어 있다. 그대로의 형태로 마취제나 연료 등으로도 사용되지만, 반응성이 극히 풍부한 특징을 살려서 많은 유용한 물질, 즉 염화비닐 •폴리에틸렌 •아세트산 •합성도료 등을 합성한다. 특히 폴리에틸렌은 대규모로 제조되고 있으므로 에틸렌의 가장 큰 용도로 되어 있다.