염소는 자연계에는 유리(遊離) 상태로 존재하지 않고, 항상 화합물로 존재한다. 산화제 •표백제 •살균제 •소독제 등으로도 사용되지만, 가장 큰 소비량을 보이는 것은 염산의 합성 재료이고, 다음에 표백분의 원료, 유기염소화합물의 제조, 금속염화물의 제조 등에 사용된다. 염소는 제1차 세계대전 중에는 독가스로 사용되었으며, 직접 흡입해서는 안 된다. 공기 중에 0.003∼0.006%가 존재하기만 해도 점막이 상하여, 비염(鼻炎)을 일으켜 눈물 •기침 등이 난다. 흡입을 장시간 계속하면 가슴이 아프고, 피를 토하며 호흡곤란이 된다. 0.03%에서는 1시간이면 질식사하고, 0.1∼1%에서는 순간적으로 강한 호흡곤란을 일으켜서 사망한다
음료수의 소독제로서 널리 사용되는 염소는 수영장, 냉각조, 또는 산업용 기기들의 소독 및 폐수처리에도 매우 중요하게 사용되고 있다. 이에 대한 측정 및 관리는 안전 뿐만이 아니라 경제적인 측면에서도 필수적이다